電車、瀬間滝を走る～ゆっくり、また速く…

今回は南海高野線アーカイブス９回目。和歌山県橋本市のＪＲ南海橋本駅に近い瀬間滝。国道３７１号になる前は、国道１７０号線といっていた。紀見峠方面から下ってきても、橋本から上っていっても、瀬間滝に差し掛かると、大きな岩壁が迫り、急に狭くなったように感じられる。このあたりのレール、国道、橋本川は川の字形になって、橋本川はちょっとした渓谷美を成している。この渓谷に小さな小さな滝があって、瀬間滝の名前の起こりとされている。昔は山深い地形になっていたのだろう。そうそうここに豆腐とあげを作っている１軒の店があったのを記憶している。
鉄道は難工事の末、１９１５年(大正４)に、橋本まで開通。カーブが多く、電車は時速４０キロほどの、ゆっくりしたスピードで走るが、瀬間滝の急カーブに差し掛かると、さらにスピードを落とす。しかし、ダイヤが予定よりも遅れたとき、時間を取り戻すのに、ときたまスピードを緩めずに、カーブを走り抜けることもあった。私なんか、脱線しないかと、はらはらした覚えがある。
さて、御幸辻～橋本間の複線工事が始まったのは１９８６年(昭和６１)。そして長さ１９６メートルの瀬間滝トンネルが完成したのが９２年(平成４)。役割を終え、廃線になった瀬間滝のレールが撤去されて、国道の幅が広げられた。現在、川幅を広げる工事が急ピッチで進められている。車窓から眺めることができた岩肌にくっつくように咲く美しいヤマフジも、岩とともに消えてしまった。もう、昔の瀬間滝の面影はどこにもない。
写真(上)は１９５７年５月、見かけは新造車でも、旧型車両の機器を再利用して走る電車。写真(中)は、１９９１年４月、急カーブを走る特急「こうや」の回送車。写真(下)は１９９２年５月、急カーブにさしかかるズームカー。　　　 (フォトライター　北森久雄)

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