満開♡山茶花の老樹♪堀越癪観音～銀杏落葉も美しく

和歌山県かつらぎ町東谷の「紀州堀越癪(しゃく)観音」＝向井聖順(むかい・せいじゅん)住職＝の名物「山茶花(さざんか)の老樹」（県指定文化財・天然記念物）が満開になり、あたりに広がる無数の銀杏（いちょう）落葉とともに参拝・観光客の心を癒している。
同観音は真言宗山階派の寺院で、役行者(えんのぎょうじゃ)が、母の腹痛を治そうと彫ったという秘仏「十一面観音像」が御本尊。寺名中の「癪（しゃく）」とは、胸や腹の痛みのことで、同観音は「癪」を治すという民間信仰が厚い。
天然記念物「山茶花」は、本堂東側にあり、幹周り約１・４５メートル、高さ約１３・５メートルの、樹齢は２００年以上の大樹。同観音の話では５年程前、樹勢が極度に衰えたため、樹医に依頼して、幹の空洞部分などを治療したところ、今ではすっかり元気を回復。往時の綺麗な花を咲かせている。
ここは「四郷の串柿」で名高い山里。縁側付近には富有柿（１盛５玉）や吊るし柿（紐付き）が並べられ、参拝・観光客は「これはいいお土産」と喜び、空き缶にそれぞれ３００円を納めていた。
最近は大阪・和歌山の府県間・国道４８０号「鍋谷峠トンネル」が開通、京奈和自動車道・かつらぎ西ＩＣとも県道を介して結ばれ、とても便利になっている。
写真（上、下）堀越癪観音で花満開の天然記念物・山茶花の老樹。写真（中）は境内に散り敷く大銀杏の黄葉も美しい。

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